【ボクシング】４度の延期。ついに実現した日本ミドル級戦、竹迫司登、国本陸とも必勝宣言

　日本ミドル級タイトルマッチは19日（東京・後楽園ホール）にゴングが鳴る。４度の延期の末、ようやく実現したチャンピオンの竹迫司登（ワールドスポーツ）に１位挑戦者、国本陸（六島）の一戦は、竹迫が１年４ヵ月、国本が２年以上ものブランクを置いての“再起戦”対決にもなる。計量合格後のオンラインによる前日会見、待ちわびた時間、「強くなるための費やした」と口をそろえた両者は、その成果を見せると意気込んだ。

「一度は自分のケガが原因ですけど、（コロナ禍の影響で）延期になっても仕方ないという気持ちでいました」。試合が決まっては消え、また決まっては消えのその間、竹迫が挑んできたテーマはいかに無駄を省くか。「練習で何もかもをやり過ぎでした」。結果、デビュー以来の10連続ＫＯは途切れ、ここ３戦、自慢の豪打は湿りがちになっていた。基礎的な練習に付け加えたのは、当面の課題の克服だ。「接近戦やクリンチワークへの対処など、不得手なところを徹底して鍛えなおしてきました」。だから、ブランク前よりずっと強くなっているという実感があるという。

　今回、４度目の防衛戦となる日本タイトルに加え、すでに東洋太平洋王座も獲得している。望みの視線はもっと高くにある。だからこそ、濃い内容を伴った戦いにしたい。

「１ラウンドや２ラウンドでばったり倒すというのではなく、テクニックで崩し。ディフェンス力も見せて、その上で倒したいです」

　国本はこれがまだプロ５戦目。ほとんどノーマークに近い存在だったが、20019年春、長いアマチュア経験を持つ福本祥馬（角海老宝石）をＫＯして注目された。初のタイトル挑戦はそれ以来のリングになる。

「さまざまな選手とスパーリングをやって、２試合分くらいやってきた感じです」。だから、以前より「２倍以上、強くなったと思います」。「一発一発のパンチを正確に強く打つ練習」を重ね、自信をも積み上げてきた。計量で対面した竹迫には「強い！　というオーラを感じ」たが、「これまでの４戦、試合前はどこかに怖さがありましたが、今回はそれがありません」。元世界チャンピオンの比嘉大吾（Ambition）を破った西田凌佑など、ジムメイトの活躍も刺激になっている。

「最初から打ち合おうと思っています。（竹迫のパンチが）エグッと思ったら、そのときに考えます」

　挑戦者の言葉どおり、国本が速効に出れば、試合はミドル級らしい迫力満点のものになる。