【ボクシング】「スラッガー」栗原慶太の右炸裂！王座に返り咲く

19日、東京・後楽園ホールで行われた東洋太平洋バンタム級タイトルマッチ12回戦は、挑戦者の栗原慶太（28歳＝一力）が強打で一気に攻め落とし、無敗王者の中嶋一輝（28歳＝大橋）に3回52秒でTKO勝ち。9ヵ月ぶりの王座に返り咲いた。

　息を潜めるような立ち上がりだった。不退転の覚悟で王座奪還を誓っていた栗原は距離を取りながら、相手のパンチをしっかり見ていた。ハードパンチャーで鳴らす中嶋の大きな左フックが飛んできても右手でブロック。練習から右ガードの位置を念入りに確認していたという。相手の伸びるような左ストレートにも対応。パンチは当てられながらも、バックステップでいなし、大きなダメージを受けることはなかった。

　２回にはギアを上げてきた王者にペースを握られそうになるが、待ってましたとばかりに反撃。強打のサウスポーが懐に飛び込んでくると、タイミングよく右を合わせた。単発で終わらないのが栗原の強さ。ロープを背負わせ、相手のお株を奪う力強いパンチを次から次に繰り出す。スイッチが入ったときの連打には、目を見張らされた。

　そして迎えた3回。ぐいぐいプレスをかけて、ロープへ追い詰めていく。長い左手をぐんと伸ばし、相手の視界を奪った刹那、狙いすました強烈な右フックが炸裂。スローモーションの映像を見るように、目の前の中嶋はそのまま前のめりに倒れていった。表情はうつろ、目の焦点も合っていないように見えた。離れたコーナーでふらふらする姿をじっと見ていたチャレンジャーは、中嶋のファイティングポーズを確認すると、一気に勝負をかける。またたく間に距離を詰めて、パワー全開で豪腕を振り回す。抱きつかれそうになっても、強引にふりほどき、大きな右を打ち込む。パンチを浴びたチャンピオンがどすんと尻もちを付いた瞬間、すぐさまレフェリーが試合を止めた。ラウンドが始まってわずか52秒。鮮やかな速攻劇だった。


王座へ返り咲き喜ぶ栗原とキャンバスに沈んだままの中嶋

　勝利を告げるゴングが鳴り響くと、栗原の笑顔は弾けた。リングの上で飛び跳ね、観衆の大きな拍手に応えて、手を上げた。グローブをしたままマイクを握り、また満面の笑みを浮かべた。「最高にうれしいです。前回負けて、もうあとがないないという思いでやってきました。きょうは何が何でも勝ちたかった」

　今年1月に井上拓真（大橋）に敗れて、東洋太平洋王座から陥落。敗北から9カ月、雪辱を誓って、技術練習に励んできた。「自らの培ってきたものを披露したい」

　戦う前に力強く語っていた言葉どおり、最高の結果と内容で成長した姿を見せた。栗原の成績は22戦16勝（14KO）6敗。プロ初黒星で初防衛に失敗した中嶋の戦績は、12戦10勝（8KO）1分1敗。