2021年の日本国内年間表彰選手賞が発表され、４年連続の最優秀選手賞、２年連続のＫＯ賞と、いずれも５度目の獲得となったＷＢＡスーパー・ＩＢＦ世界バンタム級チャンピオン井上尚弥（28歳＝大橋）が昨日28日、大橋ジムで会見を行った。ＭＶＰ５度受賞は、日本人初の世界王者・白井義男（元世界フライ級チャンピオン）、世界戦連続防衛13度の国内記録を持つ具志堅用高（元ＷＢＡ世界ライトフライ級チャンピオン）に並ぶ最多獲得となる。「チャンピオンの先輩たちに記録的に並べたこと、モチベーションが上がる賞をいただけたことはとても光栄です」と喜びのコメントを口にしたものの、井上尚弥の表情からは、浮かれた様子は微塵も感じられなかった。
昨年は６月にラスベガスでマイケル・ダスマリナス（フィリピン）を、12月に２年ぶりの国内戦でアラン・ディパエン（タイ）をいずれもＫＯで仕留めてみせたものの、本人が望む対戦相手ではなかった。
「本来だったら、年内に４団体統一できていたはずですからね」と発売中の本誌２月号インタビューでも語っているとおり、ＷＢＣ王者ノニト・ドネア、ＷＢＯ王者ジョンリエル・カシメロの“フィリピンの両雄”との決戦を終えていたかったのが正直なところ。だが、各々が世界最高峰に君臨するだけに、交渉は一筋縄ではいかない。世界的パンデミックに加え、相手側の事情も重なり、事がうまく運ばなかったという経緯もある。
「もう、そこまで４団体統一にはこだわらない」、これがいまの心境だ。
「どれだけいい試合をしても、対戦相手に恵まれなければ……」（井上尚弥）「今年は厳しい戦いが続くけれど頑張ろう」
大橋秀行会長からの年頭の挨拶に、心身ともにさらに引き締まった。
「オミクロンの影響で、５月か６月あたりにずれ込むと聞いている」（尚弥）今年最初の試合、その筆頭候補はやはりドネアということになるのだろう。「前回（2019年11月）以上の試合をしたい。ＫＯを逃しているので、本当にハッキリと決着をつけたい」と、“ライバル”を意識して、２週間前からスパーリングも始めている。さらに、昨年11月からは、元世界３階級制覇王者・八重樫東トレーナーの指導の下、フィジカルを鍛え始めた。「バンタム級としてもまだまだ筋力をつけられますし、この先、階級を上げていくこともふまえて、自分からお願いしました」（尚弥）
プロデビュー前からスパーを重ね、ともに汗を流してきた10年来の間柄。「八重樫さんはボクシングを理解しているので、そこにつなげてきちんと説明してくれる。サプリメントの知識も豊富で、そういった面でもすごく信頼できる」（尚弥）
“フィジカル・モンスター”という印象も強い井上尚弥だが、八重樫さん曰く「まだまだ」。「筋肉痛が激しすぎて、『スパーリングを中止にしてください』って尚弥が初めて言ってきたほど」（大橋会長）。尚弥自身、そんな状態に手応えを感じ、喜びを感じている風。痛みを感じるということは、まだその部分が弱いという証。鍛える部分がまだまだあるということなのだから。
大橋会長、尚弥に呼ばれ、照れながら参加した八重樫さんもまじえて３ショット 今年４月で29歳となる。「もう29かっていう声もありますが、自分の中では『まだ29』だと。そういうメンタルコントロール。そう思ってやったほうがまだまだ伸びる。実際、体力面でものびしろ、レベルアップを感じていますから。自分自身、期待したい１年です」
現役選手として切磋琢磨した両雄は、今度は師弟として闘う。「八重樫さんはニコニコしながらだんだん厳しくなっていく（笑）」（尚弥）「『勝負の年になる』と会長にも言われているので、そこを勝ち進むことができれば、今年も（ＭＶＰを）獲ることができると思います」（尚弥）
「激しい、やりがいのある試合が続くと思う。それを乗り越えていけば、自然と（ＭＶＰ）最多獲得記録につながると思う」（大橋会長）
ヒリヒリと緊張感を持って対峙できる相手──。プロデビュー前から一貫して抱き続けているこだわり。そういう戦いで、「勝つだけじゃなく、いかにパフォーマンスを見せるかというところを重視して、観に来てもらったファンの方、テレビで観てくれる方に満足してもらえる試合をしたい」──。
2022年も、井上尚弥が中心になって世界を動かす。
文＆写真＿本間 暁
2022世界ボクシング パーフェクトガイド（B.B.MOOK 1551）
