“留学生の出世頭”クリス・ベンワーの栄光と悲劇…新日本プロレス歴史街道50年（27）【週刊プロレス】

　かつてプロレス界には「日本帰りは出世する」というジンクスがあった。日本プロレス時代、シリーズは２～３カ月にも及ぶロングラン。移動や宿泊も団体が手配指定くれることでリングに専念できる環境だった。外国人のヤングボーイや中堅レスラーにとっても、一流レスラーに囲まれてツアーに参加するのは修行といえるもの。自然と実力もアップ。本国に戻って、そのテリトリーのトップ戦線に参入するのも自然だった。

　現在はそのような環境になく、かつてのジンクスも「日本への留学生は出世する」に変わった感じ。数多くの留学生を受け入れてきた新日本プロレスにおいて、出世頭となるのはクリス・ベンワーだろう。

　新日本プロレスへの留学生第２号だったバッドニュース・アレンから遅れること10年。“青い目のヤングライオン”が入寮した。彼の名はクリス・ベンワー。

　プロレス少年でダイナマイト・キッドにあこがれたクリスは、地元カナダ・エドモントンから車で３時間かけてカルガリーまで通ってスチュ・ハート宅の地下にあるダンジョンでの練習に参加した。しかし軽量だったため技の練習台となり、毎日100本以上の受け身を取らされていた。

　それに対してクリスは不安感を抱き、ミスター・ヒトに相談。「リングに上がったら自分の身は自分で守らないといけない。厳しいけど、この練習が必ず自分のためになる。バンプを完璧にマスターすれば、どんな体勢で投げられてもケガしない」と説かれたが、見るに見かねたバッドニュース・アレンが新日本留学を勧めた。

　1986年８月、練習生と同じ扱いで入寮。生活習慣や言葉、食事も異なる異国の地でイチからスターした。すでにカルガリーでデビュー（ちなみにデビュー戦のパートナーは素顔時代の２代目レザー・フェース）していたこともあって、新日本での再デビューも年明け早々と早かった（対戦相手は船木優治＝現・船木誠勝）。

　留学期間は１年。その後は日本とカナダを往復しながら、ダイナマイト・クリス。ペガサス・キッド、ワイルド・ペガサスとリングネームを変え、時にはマスクマンとして、獣神サンダー・ライガーのライバルとなり新日本ジュニアで活躍。ＩＷＧＰジュニアヘビー級はもちろん、トップ・オブ・ザ・スーパージュニア（93年）、ＳＵＰＥＲ　Ｊ－ＣＵＰ（94年）、スーパージュニア・タッグリーグ（同年）、ベスト・オブ・ザ・スーパージュニア（95年）優勝。

　ＥＣＷを経て95年からはＷＣＷを主戦場にしてヘビー級に殴り込み。2000年１月16日（現地時間、以下同じ）にはトーナメントを制してＷＣＷ世界ヘビー級王座を獲得。しかしその翌日、エディ・ゲレロ、ディーン・マレンコ、ペリー・サタンとともにＷＷＦ（当時）に電撃移籍。ＷＣＷはここから翌年3月、ライバル団体に身売りするところまで一気に坂道を転げ落ちる。その意味ではクリスの動きが米マット再編への引き金を引いたといえる。

　ＷＷＦでもニューヨーク・ＭＳＧ（マディソン・スクウェア・ガーデン）でおこなわれた「レッスルマニア20」（2004年３月14日）で世界ヘビー級王座を獲得。その当時のＷＷＥ世界ヘビー級王者で新日本でジュニア・フォーホースメンとして活躍したＥ・ゲレロがリングに飛び込んできて祝福。紙吹雪が舞う中でベルトを掲げた２人のラストシーンは、彼のプロレス人生におけるハイライトであり感動的だった。

　新日本ジュニアだけでなくＷＣＷ、ＷＷＥでも頂点に立ったクリスだが、実はプロレスラーとしての最後は新日本で終わるとの思いを抱いていた。しかもラストマッチの相手はライガー。だがそれも2007年６月24日、ＰＰＶを欠場。翌日、ナンシー夫人、息子のダニエル君とともに変わり果てた姿で発見された。享年40。後日、地元警察はクリスが夫人と息子を殺害後、自身も首つり自殺を図ったと捜査結果を発表した。

　あの悲惨な最期がなければ2020年年頭の東京ドーム、引退するライガーと同じリングに立っていたかもしれない。
（この項おわり）

橋爪哲也