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全世界待望の“モンスター”再到来だ！ ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ世界バンタム級チャンピオン井上尚弥（27歳＝大橋）のラスベガス・デビュー戦がついに決定した。９日、所属する大橋ジムでリモート会見が開かれ、10月31日（日本時間11月１日）、ＭＧＭグランド・コンベンションセンターでＷＢＡ３位・ＩＢＦ４位のジェイソン・マロニー（29歳＝オーストラリア）の挑戦を受けることが発表された。
上写真＝基礎練習を積み重ねる井上
予定されていたＷＢＯ同級王者ジョンリール・カシメロ（フィリピン）との３団体統一戦からは変更となった。期日がなかなか決定しない状況に、カシメロ側がしびれを切らしたかたちで、今月26日にアメリカ・オーランドで防衛戦を決定。両者の対決は、とりあえず「延期という認識」（大橋秀行会長）。井上尚弥も「流れたものはしかたがない。お互い勝ち上がって行けばいずれ……」と、すでに気持ちは切り替えている。それよりも、試合ができる喜びにあふれ、「ずっと試合モードでいたので本当に楽しみです」と笑顔をたたえた。
初の世界王座獲りに臨むマロニー。双子の兄弟アンドリューは元ＷＢＡスーパーフライ級王者
挑戦者マロニーは、トップ８が集まったＷＢＳＳ（ワールドボクシング・スーパーシリーズ）にも参加していた選手で、元ＷＢＡ世界スーパーフライ級王者・河野公平を自国に呼んで６回ＴＫＯに下したこともある（河野はマロニー戦がラストファイトとなった）。井上が２回で仕留めたエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）が、ＷＢＳＳ初戦で拳を交えており、１－２のスプリット判定で敗れたものの、無敗だったロドリゲスを大いに苦しめたもの。この試合を直に会場で観戦した井上は、「タフでスタミナもあって、技術の高い選手。カシメロより総合力も高く、穴のない選手。突破口をどう切り開くか。より気を引き締めないと」と、その印象を語る。
試合が予定されているＭＧＭグランドのコンベンションセンター。井上が契約するトップランクプロモーションが６月から使用している会場だ
試合はいまのところ無観客で行われる予定で、井上は「前回の（ノニト）ドネア戦で大観衆の後押しを受けた。仮にピンチになったときの精神力が重要。リングに立ったときにどう感じるか。集中力が大切になってきます」と、初めての経験に想いをめぐらせ、“無観客対策”として、イメージトレーニングに取り組むという。ジムワークの際に音楽をかけない“無音状態”をつくっているのもそのひとつだ。
ドネアとのＷＢＳＳ決勝からおよそ１年。この試合で右目眼窩底骨折、右まぶたのカットに見舞われ、「正直、４月に試合があったら、少し不安だったけれど、いまはもう完全に回復して万全の状態ですから」と、この間隔をプラスに捉えている。かつて右拳負傷で築いたブランク時は「練習ができなかった」が、今回は順調にトレーニングを積めている。そこもポジティブに考えられる要素のひとつだ。
いざ！ 第２章へ──
「プロデビューから８年。ゴールまであと８年と考えると折り返し。第２章のスタートです」
憧れの聖地ラスベガスから、新たな物語が始まる。
文＿本間 暁
写真＿本間 暁、ゲッティイメージズ
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