12月25日、京都の都大路を高校生たちが駆け抜ける。女子は、１年時２区７位、前回は同じ２区で区間賞を獲得している杉森心音（仙台育英高３年・宮城）に注目だ。トラックでの活躍はもちろん、宮城県大会では１区で区間賞を獲得している。都大路連覇を目指し、エースの力走に期待が懸かる。
最速ランナーが流れをつくる２年連続６度目の頂点に挑む仙台育英高（宮城）のエースは、主将でもある杉森心音（３年）だ。８月の徳島インターハイでは3000ｍで５位（日本人選手２位）に入賞、3000ｍと5000ｍで現役日本人高校生トップの自己記録を持っている。
10月の宮城県高校駅伝では１区で19分09秒をマークして区間賞を獲得したが、目標の18分台に届かず、「チームを引っ張る立場として、自分がもっと頑張っていれば……」と悔しがった。それでも、「（メンバー外で）出場できなかった選手の思いも背負って走りました」と、主将としての責任感を発揮。レース後には主要区間を担った２人の１年生を称えるなど、チームメイトを労う姿が印象的だった。
１・２年時の都大路では、いずれも２区を務めた。１年時はシンスプリントで満足に練習を積めず、12月から急ピッチで合わせて区間７位。２年時には１区か５区を希望していたが、チームの戦略で２区に起用された。釜石慶太先生からその意図を聞かされ、「先生の作戦どおりの走りをしたいと思ったし、２区で前回のリベンジをしたい気持ちもありました」と力走。同区の日本人最高記録に６秒と迫る12分41秒で区間賞を獲得し、チームの優勝に貢献した。
今大会では１区出走が濃厚だ。今季は安定した走りができるようになったといい、区間上位が期待される。
万全を期して、悲願の連覇へ杉森には、負けられないライバルがいる。同じ静岡県出身の細谷愛子（立命館宇治高３年・京都）だ。小学６年生で出会い、中学時代には大会の時に手紙を渡したり、休日を一緒に過ごしたり。互いを認め、高め合ってきたライバルであると同時に、親友でもある。都大路では１勝１敗で、最後の全国高校駅伝でも同区間で対戦となるのか、注目される。
北浜中３年時の2019年に、1500ｍで全国制覇を果たした杉森。同じ中学の１つ先輩だった米澤奈々香（現・名城大１年）の後を追って、仙台育英高に越境入学した。今季はその米澤から主将の重責を引き継ぐことになったが、「心音ちゃんなら大丈夫」と米澤に励まされ、下級生が多いチームをまとめ上げた。
仙台育英高は17年からの５大会で優勝、３位、優勝、３位、優勝と推移しており、1993・94年以来２度目の連覇は釜石先生と部員21人の悲願でもある。
「１年生のときは自分がケガをしてしまったので、今回は気を緩めず、万全の状態で２連覇を達成したい」
杉森の言葉からは、強い決意が感じられた。
宮城県大会では、全区間区間賞で連覇に挑む都大路の切符を手にした仙台育英高。杉森（左）は１区を担った（写真／椛本結城）すぎもり・ここね◎2004年11月19日生まれ。北浜中（静岡）→仙台育英高（宮城）。１年時から２年連続で２区を担っている。昨年は区間賞を獲得し、優勝に貢献した。８月の徳島インターハイでは3000ｍで５位（日本人選手２位）入賞、3000ｍと5000ｍで現役日本人高校生トップの自己記録を持つ。自己ベストは、1500ｍ４分20秒82（2020年）、3000ｍ９分00秒75（21年）、5000ｍ15分34秒54（22年）。
