陸マガの箱根駅伝2024カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」では、出場23校の注目選手を紹介。10年ぶり70回目の箱根出場となる東京農大は３本柱がチームを支えるが、全日本大学駅伝で第４の男が台頭。原田洋輔（２年）を加えた４本柱で往路８位以内、さらにシード権獲得を目指す。
全日本で強豪校のエースと競り合う10年ぶりに箱根駅伝の出場権をつかんだ東京農大は、強力な３本柱がチームを引っ張る。主将の高槻芳照と並木寧音の４年生コンビは関東学連チームで箱根の出走経験があり、10000mで28分台10秒台のタイムを持っている。
そして、大学長距離界に衝撃を与えているスーパールーキーの前田和摩である。箱根駅伝予選会で日本人トップに立ち、全日本大学駅伝の２区では区間新（区間３位）の快走を見せた。
目標のシード権獲得には３人の爆発は欠かせないが、プラスアルファも必要となる。往路を８位以内で終えるプランを立てており、カギを握るのは「第４の男」。伊勢路で手応えを得た小指徹監督は「４本柱になったかな」と顔をほころばせていた。
新たに柱に加わったのは２年生の原田洋輔（大正中→鎌倉学園高）だ。生活面からストイックで、指揮官が前田と寮の同部屋にするほど信頼を置く一人である。伊勢路の３区でその前田からタスキを受けると、予想以上の走りを見せた。前回の箱根で２区区間賞を獲得した吉居大和（中大４年）と並走しながらスタートし、最初の１kmは２分39秒で突っ込む。５km通過は14分15秒。10km地点では28分47秒。いずれも自己ベストを上回るタイムだった。誰よりも驚いていたのは、“スピード超過”で走っていた本人である。
「気持ちが高ぶっていたのでしょうね。アドレナリンが出ていたんだと思います。本来、ポジティブラップは苦手だったのですが、あそこで対応できたことで自信になりました」
２年目でつかんだチャンス全日本で手応えを得た原田は、自身初の箱根駅伝に向けて胸を弾ませている。神奈川県横浜市の戸塚区で生まれ育ち、幼少期から沿道で声援を送ってきた憧れの舞台。戸塚中継所からスタートする３区には特別な思い入れがある。３kmまでに通っていた中学校の校舎が見え、５km付近まで行くと、一緒に遊んだ友人の家が目に入るという。国道１号線を走る自分の姿を想像すると、自然と笑みがこぼれる。
「僕にとっては、ヒーローが走る場所でした。幼い頃、僕が箱根ランナーを見たように、今の子どもたちが僕を見てくれると思います。世代を越えて、夢をつなぎたいです」
ふと１年前の記憶がよみがえってくる。黄色のジャンバーを着て小田原中継所で補助員を務めていたとき、悔しさが込み上げてきたことを。
「箱根路を駆け抜けるランナーたちを見ると、予選会で負けた情景が頭に浮かんできたんです。あのとき、『僕もここを走りたい』と今まで以上に強く思いました」
２年目でようやくつかんだチャンス。力を最大限に出し切ることを誓う。個人目標は区間ひとケタ順位。伊勢路のときのように序盤から突っ込み、積極的に攻めていく。
「出し惜しみをすることなくペースを上げて、後半は粘るしかないです。他大学の選手よりもタイムでは劣っているかもしれませんが、３区であれば地元の利を生かしたいです」
１月２日だけは、慣れ親しんだ国道１号線を“速度超過”で走り抜けるつもりだ。
左から並木、原田、前田。合宿地の富士山をバックに。３人は寮の同部屋に住んでいるという
