「アジアリーグからもオファーが届いた。でも僕はやっぱり、海外でプレーしたい」 ８月に始まった五輪最終予選。日本代表は３戦して勝ち星はなかったが、ＦＷ佐藤優の「戦い」はそれで終わりではなかった。８月にグラスゴー（イギリス）への移籍が決定したのはいいが、決定後ほどなくして「前年度にロシアでプレーした選手は、今季の選手登録が認められない」ことがわかったからだ。
「俺、秋からプレーするチームが決まっていないんだ…そういう不安はやっぱりありました。でも、大事な五輪予選ですからね。できるだけ考えないようにしていたんです」
９月２日、五輪予選が終わって日本へ帰るところを、佐藤は予定を変更して、急遽ロシアへ戻った。エージェントと日夜を通して話し合いを行い、ＫＨＬの１つ下のクラス、ＶＨＬの「ディナモ・アルタイ」との契約が決まった。
最初はヨーロッパ、北米を中心にチームを探していた。ところが、「前年度、ロシアでプレーしていた」という規約がどこも厳しくのしかかる。日本のアジアリーグのチームからもオファーが届いたが、「やっぱりできるところまで海外でやりたいです」と、断りの返事を入れた。
ディナモ・アルタイは、ロシア東部の「アルタイ共和国」にある。モンゴルや中国のウイグル自治区に近い地域で、日本との時差は２時間。これまでモスクワ近郊に住んでいた佐藤だが、アルタイは昔ながらの田舎町で、いわゆる「ヨーロッパ・ロシア」とは違う風景が広がっている。
「チームのオーナー、スタッフからは大きな期待をかけてもらっているんです。そこが昨シーズンとは一番、違うところです」。佐藤はチームの主力セットに組み入れられ、スペシャルプレーやオーバータイム、ＰＳにも出場している。
ＶＨＬでは11月24日現在で15試合、５ゴール６アシスト。９月の中旬からおよそ３週間、ビザの関係で日本に滞在していたのだが、それでも満足いくスタッツではないだろうか。
６月にはトップリーガーのサマーキャンプに参加、７月の日本代表合宿に備えた「シュートが外れたデンマーク戦のことは今でも、ことあるたびに思い出すんです」 五輪最終予選では、３試合で０ゴール、０アシストに終わった。
「格上相手にも僅差で戦えた。そこは、ポジティブにとらえてもいいんじゃないでしょうか。みんな悔し涙を流していて、でも、熱い選手たちだった。勝ちを目指して本気で戦っていたというのは、誇りにしていいと思います」
日本代表に敗因があったとすれば、それは「チャンスに決めきること」だという。
「海外でプレーしているからこそ、痛切に思います。外国の選手は、ここってところで必ず決める。そして、ずっと守っているんじゃなくて、パックをキープして、自分たちのホッケーを大切にしているんです」
デンマーク戦では延長62分、佐藤のシュートがポストに当たり、63分にデンマークにサヨナラゴールを奪われた。
「デンマーク戦と、世界選手権のイタリア戦（延長開始５秒で決勝ゴールを浴びた）は、今でもことあるたびに思い出します。今季はＶＨＬでも大事な場面で使ってもらっていますが、この経験が生きていると思うんです」
11月には恩師のワシリー・ペルウーヒンさん、父の英明さんがロシアに観戦に訪れた（写真提供・佐藤英明さん）「22歳。でも、もう若手じゃない。キャリアの中で一番、重要だと思う」 埼玉ジュニアウォリアーズの１つ上の先輩、ＦＷ磯谷奏汰（栃木日光アイスバックス）も五輪最終予選に選ばれていたが、直前合宿で「13番目のＦＷ」と評価されて、メンバーからは外された。
「五輪予選で奏汰はいつも声をかけてくれたし、僕のことを助けてくれた。本人は相当、悔しい思いをしたと思います。でも、さすがは奏汰です。アジアリーグに入って、プレーにも気合が入っている（11月24日現在、16試合で８ゴール15アシスト）。弟の建汰（ＷＨＬワナッチー）も毎年ギアを上げてくるし、磯谷兄弟のことは意識しています」
佐藤は、日本代表の中では最年少の22歳。それでも危機感を持って、今シーズンに向かっているという。
「22歳といいますが、世界のホッケーではもう若手じゃないんです。キャリアの中でも一番、重要な時だと思います」
「まずは、ＶＨＬの上位に食い込みたい。そして個人的には、ＫＨＬにまたコールアップされることを目標にしています」
アルタイでは「街を歩いていても、よく声をかけられるんです。熱い国ですよ。見られているというのを感じます」という。
試合でも、そして街を歩いている時でさえも、佐藤はロシアで「戦い」をしている。「すいません。これから練習なんで」。日曜日の夕方、吹雪の中で佐藤は言った。
佐藤優 さとう・ゆうディナモ・アルタイ、ＦＷ。2002年４月17日生まれ。177センチ、77キロ。埼玉県さいたま市出身。埼玉ジュニアウォリアーズで３歳からアイスホッケーを始め、小学５年でロシアへ。クリリヤ・ソビエトフのジュニアチームなどでプレーした後、バンター（フィンランド）、ＱＭＪＨＬケベック、ＵＳＨＬリンカーンを経て2022－2023シーズンはＫＨＬのトルペードで活躍する。翌シーズンはトルペードのほか、ＶＨＬトゥーラ、ペンザでプレーし、今季は８月にグラスゴー・クラン（イギリス）と契約。前年度ロシアのクラブに在籍していた選手はプレーできないことがわかり、９月にあらためてＶＨＬのディナモ・アルタイ（ロシア）に移籍した。今春の世界選手権と、夏の五輪最終予選で日本代表。「アルタイの背番号は88です。グラスゴーで８番をつける予定だったんですが、仲のいい寺尾勇利さん（栃木日光アイスバックス）の番号という意味もあります」
