【陸上】「より高みを目指すために」仙台育英高２年・長森結愛が挑むU20世界選手権

８月９日までアメリカ・オレゴンで開催されてるU20世界選手権の日本代表選手（男子27名、女子16名）がこのほど発表され、日本選手権の男子400mHを17歳で制した後藤大樹（洛南高２年・京都）や、女子800m日本記録保持者の久保凛（積水化学）らが選出された。世界に挑む日本代表選手のなかから、注目選手を紹介していく。

自分に足りない“経験”をしたいと思い、日本選手権への出場

その世界の舞台へ「より高みを目指すために」挑む高校生の一人が、女子3000mで選出された長森結愛（仙台育英高２年・宮城）だ。６月の日本選手権には1500mで出場し、予選で自己ベストの４分15秒82（高２歴代７位、U18日本歴代８位）をマークして決勝へ進出。決勝では高校２年生ながら、シニア勢を相手に８位入賞を果たした。

ちょうど同時期に開催されていたインターハイ予選の東北大会には出場せず、日本選手権に絞った長森は、その理由をこう述べた。

「高校生の大会で自分を高めるという選択肢もありましたが、より高みを目指すために、自分に足りない“経験”をしたいと思って、日本選手権への出場を決めました」

日本選手権のレース前には「初めてシニアの選手と勝負する不安と、ワクワクする気持ちの両方があった」という長森。その緊張感のなかで迎えた予選は「位置取りが難しかった」と、横に広がった集団から抜け出せないままラストスパートに入った。それでも一気に外側からスパートをかけて、田中希実（豊田自動織機）、道下美槻（積水化学）と実績あるシニア勢に次いで組３着で決勝進出を果たした。

翌日の決勝は田中が７連覇を達成。その後方では混戦の入賞争いが繰り広げられ、接戦のなかで粘って８着。長森は、トップ選手とのレースを通じて、高校の大会では得られない経験を積んだ。

「いつもは自分のペースでレースをすることが多いですが、トップ選手と走ることで自分の力を引き出してもらえました。この新しい経験を今後に生かしたい」

U20世界選手権で挑む3000mは、今季に入り９分00秒84（高２歴代８位）まで自己記録を伸ばしている。初の国際舞台では、自身初の８分台にも期待がかかる。

インターハイ出場よりも、日本選手権で経験を積む道を選んだ長森。その決断で得た手応えを糧に、世界のスタートラインへ立つ。