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神奈川大のエース・越川堅太は３年前、一度は箱根駅伝の先頭に立った経験のある選手だ。今季はケガ等に苦しいシーズンに。それでも必死に向かってきたのは、すべては「あの光景」を再び目にするためである。
2016年春、神奈川大には有力な新入生が多数入学してきた。高校3年時の5000ｍの全国ランキング50位以内の選手が5人も入り、「神奈川大復活」を予感させた。
実際、この学年は2017年、2年生のときの全日本大学駅伝優勝に貢献したが、５区で区間賞を獲得しその中心存在となったのが、１年生から箱根駅伝を走った越川堅太（４年）である。
上写真＝越川は最後の箱根で再び箱根の先頭に立つことを目標にしている
撮影／大賀章好（陸上競技マガジン）
神奈川大の大後栄治監督は、越川にずっと期待をかけてきた。
「スピードがあります。トラックもいいだろうと思いますが、しっかりと距離を踏めれば面白い選手になるでしょうね」
ただし、箱根駅伝では苦戦を強いられた。1年、2年と3区を任され、それぞれ区間17位、11位。前回は2区を任されたが、区間15位と一ケタにはなかなか届かない。
そして迎えたラストシーズン、4年になった越川は常に必死だった。関東インカレの5000ｍ、全日本大学駅伝の予選会でも積極果敢なレースを挑んでいた。
秋に入ってからは、残念ながら順調とは言い難かった。９月中旬に左足裏を痛め、およそ１カ月、練習を中断。予選会にはなんとか間に合わせたが、チーム内では７番手、総合では71位にとどまった。それでも、12月に入ってからは不安を払拭すべく、必死に距離を踏んできたという。
「チーム練習は１週間に150～180kmですけど、僕は250～300km走っています」
これまでの箱根駅伝では、１年生の経験が忘れられないという。
「２区で鈴木健吾さん（現・富士通）が先頭に立ったんです。そのおかげで３区の僕も先頭を走れて。あの景色は忘れられないです。特に僕は目立つのが好きなので（笑）。チームメイトには、先頭であの景色を見させてあげたいです」
最後の箱根駅伝では、１年、２年で走った３区で走ることを熱望している。
「３年生の北崎（拓矢）、井手（孝一）のふたりは２区を任せられる頼もしい後輩なので、僕は３区を走ってトップまで持っていきたいですね。４区以降のチームメイトに先頭を走る景色を見せたいんです」
越川が納得の走りを見せれば、神奈川大として面白いレース展開に持ち込めそうだ。
こしかわ・けんた◎1997年12月16日生まれ、神奈川県出身。金沢中（神奈川）→東京実高（東京）。180cm、58kg。自己ベスト10000ｍ28分53秒11（大３）、ハーフマラソン１時間02分51秒（大３）
文／生島 淳
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