米カレッジフットボールの最優秀選手に贈られる「ハイズマントロフィー」の発表が、現地1月5日にあり、アラバマ大学のWRデボンテ・スミスが選ばれた。WRがハイズマントロフィーを受賞するのは1991年のデズモンド・ハワード(ミシガン大⇒NFLワシントンなど)以来、29年ぶり3人目となった。
スミスは、今季12ゲームで、いずれもFBSでトップとなるパスレシーブ105回、1641ヤード、20タッチダウン(TD)を記録した。選考対象外のゲームだが、カレッジ・フットボール・プレーオフ(CFP)の準決勝、1月1日のローズボウルゲームでは130ヤード、3TDでゲームMVPにも輝いた。
185センチ、79キロと細身だが、正確なルート取りと、高いレシーブ技術を持ち、DBとの競り合いにも強い。4月のNFLドラフトではWRのトッププロスペクトの一人として、1巡上位での指名が濃厚となっている。
DBと競り合いながらパスをキャッチするアラバマ大のWRデボンテ・スミス=photo by Getty ImagesチームメートのQBマック・ジョーンズやヘッドコーチ(HC)のニック・セイバンと抱き合った後、スピーチに立ったスミスは、大学入学時には72キロしかなかったという自らの体格に触れた。
「すべての若い選手たちに言いたい。大きいことや強いことが、私がここにいる理由ではない。努力し続けたからだ。私も大きくなかった。私自身サイズがないことをずっと疑われ続けてきた。だから本当に、フットボールに対して覚悟を決めることだ。どんなことだってできる。大きすぎて出来ないことなんかない」と語った。
ハイズマントロフィー受賞のスピーチをするWRデボンテ・スミス=photo by Getty Images「WRファクトリー」アラバマ大の最高傑作かアラバマ大と言えばディフェンスの印象が強いが、過去10年はNFLへトップ級のWRを次々に送り込んでいる。「WRファクトリー」と言っても良いくらいだ。
スーパースターのフリオ・ジョーンズ(ファルコンズ、2010年ドラフト1巡6位)、アマリ・クーパー(現カウボーイズ、2015年レイダース1巡4位)、そして今季1356ヤードレシーブでスターの仲間入りをしたカルビン・リドリー(ファルコンズ、2018年1巡26位)。
2020年ドラフトではヘンリー・ラグスがレイダースに1巡12位で、ジェリー・ジュディがブロンコスに1巡15位で指名された。
全米準決勝のローズボウルで活躍したアラバマ大のWRデボンテ・スミス=photo by Getty Imagesそういった先輩のスターたちでさえ到達できなかった最高の結果に、スミスはたどり着いた。
セイバンHCはスミスを「才能に溢れた男」で「ハードワーカー」と表現する。
「すべてを正確に行う。プレーを成立させるためには何をすべきかを、よく理解していて、チャンスがあれば必ずプレーを決める。スミスが我々のチームにいたことは、我々にとって本当に幸運だった」
優れたタレントのユニットで成長できたことについて、スミスは「皆が同じミッションの中にいた。なり得る限りのベストなプレーヤーになった。お互いに助け合ったし、フィールドの中でも外でも様々なことを教えて導いてくれた。本当に感謝したい」と語った。
ハイズマントロフィー受賞が決まり、アラバマ大のセイバンHCと喜び合うWRデボンテ・スミス=photo by Getty Images
スミスは1998年11月生まれの22歳。アラバマ大では1年生の時に、CFP決勝でジョージア大相手に延長タイブレークで劇的なサヨナラTDパスをキャッチして(QBはトゥア・タゴバイロア)一躍スターとなった。その後順調に実績を重ね、3年生の昨年は1256ヤード14TDという成績を残した。NFLドラフトにアーリーエントリーする可能性もあったが、最終学年も大学に残り、この日の栄冠を勝ち取った。アラバマ大は、12戦全勝で1月11日にオハイオ州立大と決勝を戦う。スミスにとっても大学ラストゲームになる。
スミスは870人の記者と、過去の受賞者の中で存命の56人による投票で、1856ポイントを獲得した。1位票は440票だった。2位にはクレムソン大QBのトレーバー・ローレンス(1187ポイント、1位票220)、3位はアラバマ大QBのマック・ジョーンズ(1130ポイント、1位票138)、4位にフロリダ大QBカイル・トラスク(737ポイント、1位票67)と続いた。
ハイズマントロフィーの投票で3位までが1000ポイント台で争ったのは、2015年以来。この時も受賞したのはアラバマ大のRBデリック・ヘンリー(現タイタンズ)だった。
また2000年以降のハイズマン受賞者20人の中でQB以外のポジションからの選出はスミスが3人目※だが、3選手は全員アラバマ大の選手(スミス、ヘンリー、RBマーク・イングラム)となった。
※2004年のRBレジー・ブッシュは、後になって受賞を取り消されている。
全米準決勝のローズボウルでパスをキャッチするアラバマ大のWRデボンテ・スミス=photo by Getty Images