【連載　名力士ライバル列伝】千代の山―若乃花

戦後の日本中が疲弊し、食うものもやっと、という時代、
大相撲人気も大きく低迷。
栃錦、若乃花、「栃若」の台頭で人気が上向くまで、
歯を食いしばって土俵を守り、盛り上げた横綱たちがいた。
初の江戸っ子横綱の東富士、
豪快な突っ張りで相手を圧倒した千代の山、
69連勝の双葉山が育てた鏡里、美男横綱の吉葉山。
戦後の復活は、彼らの活躍を抜きにしては語れない。

水入り５度の「歴史的死闘」

同じく戦後、４横綱時代を長く生きた千代の山の「ライバル」といえば、“土俵の鬼”若乃花が思い浮かぶ。23度の顔合わせで、水入りの大相撲は実に５度。筋骨隆々の青年横綱と強靭な足腰を有する新スターが、がっぷりに渡り合うさまは、国技館内を常に熱狂の渦へと巻き込んだ。

両者は２度目の対戦、昭和26（1951）年夏場所９日目に早速、大熱戦を演じた。千代の山（当時千代ノ山）は３度目の優勝と綱取りを目指しており、若乃花（当時若ノ花）は初三役をうかがう新鋭だ。

立ち合い、千代の山が突っ張りきれず、不用意に叩いて相手を呼び込んでしまったことから長期戦に。右を差し、左上手を取って寄り詰める千代の山に対し、負けじと寄り返す若乃花。千代の山の左を巻き替えての掬い投げを、若乃花が右外掛けで防ぐなどの攻防を経て、水が入った。そして再開後、上手を切ろうとする若乃花の上体が起きた瞬間、右からの掬い投げがタイミング良く決まり、千代の山に軍配。

「千代の山が叩いたのは悪かったが、今までのように焦らず、右を差し、若乃花の左を引きつけて十分にさせなかったのが良かった。若乃花はよく健闘した」

とは秀ノ山親方（元関脇笠置山）の評だ。

この後、横綱となった千代の山は右四つの相撲もしっかり身につけ、若乃花もまた、それに対抗すべく、得意の左だけでなく右も使えるよう鍛えていった。互いの成長で、二人の対戦は昭和29年ごろから、さらに熱気を帯びてくる。同年秋、31年夏と水が入り、30年秋場所には２度の水入り、２番後取り直しでも決着がつかず引き分けという合計17分の歴史的死闘となった。

長期戦は、スタミナ的に年少の若乃花が有利かと思われたが、千代の山はそんな見方を、昭和32年初場所12日目に覆す。ここでも千代の山が土俵際へ追い詰めながら叩いたため、若乃花の挽回を許して右四つがっぷりの激戦に。２度の水入りでも決着せず、またもや２番後取り直しとなった。そして最後は、得意の突っ張りで若乃花の上体を起こした千代の山が、モロ差しを果たして寄り切り。８分近い激闘にも疲れを見せず、この場所、15戦全勝優勝を果たすことになる。

結局、若乃花が横綱へ上がる昭和33年も３連勝と、最後まで高い壁として立ちははだかった千代の山。それでも、

「あの腰とヒザのバネ、強さといったら、ちょっと他にいない。当分、強さは続きますよ」

と引退時にエールを送ったとおり、若乃花はこの後、「栃若時代」の最盛期へと突入していくのだ。

千代の山15勝―８勝若乃花

『名力士風雲録』第26号　東富士　千代の山　鏡里　吉葉山　掲載