永田裕志vs蝶野正洋60分フルタイムは“純プロレスラー”対決で届けた底力…新日本プロレス歴史街道50年（52）【週刊プロレス】

平成に入ってシングルマッチで初めて60分フルタイムを闘ったのは永田裕志だった。ＩＷＧＰヘビー級王者としては初めて連続２ケタ防衛ロードを歩んでいる際の記録。しかも同一在位期間中に２度は、過去に力道山インターナショナルヘビー級王座時代（３度）に、ジャイアント馬場が同王座時代に（２度を２回）、アントニオ猪木がＮＷＦヘビー級王者時代に（２度）、ジャンボ鶴田がＵＮ王者時代に（４度）成し遂げているがいずれも３本勝負。１本勝負では永田が初で、日本マット界でも珍しい記録になる。１度目となった蝶野正洋との一戦では、互いにある思いが一致しての60分フルタイムだった。

2002年４月25日、東京武道館において安田忠夫を下して第31代ＩＷＧＰヘビー級王座に就いた永田裕志。その後、高山善廣、佐々木健介、バス・ルッテン、藤田和之、蝶野正洋、村上和成、ジョシュ・バーネット、西村修、中西学、安田忠夫と10連続防衛を記録した。挑戦者の顔ぶれを眺めると、当時の新日本プロレスが置かれていた状況を読み取ることができる。永田自身も「みんなで一丸となって外敵を追い払っていこうという状況だった」と当時を振り返った。至宝を腰に巻いていた永田は、新日本最後の砦という存在だった。

約35年にも及ぶＩＷＧＰ史上、最も多彩な顔ぶれで過酷な防衛ロードを歩んでいく中で永田は、２度の60分フルタイムを闘っている。当時、安田は総合格闘技に進出。前年の大みそか決戦でジェロム・レ・バンナを破って大番狂わせを演じ、健介も海外でオクタゴンに入って勝利を収めている。ルッテンは立ち技格闘技の第一人者で、藤田もＰＲＩＤＥに戦場を移していた時期。永田は総合格闘技からの刺客を一手に引き受けていた感じだった。

当時、新日本はＰＲＩＤＥ、Ｋ－１といった格闘技ブームに巻き込まれ、劣勢を強いられていた。2000にＰＲＩＤＥはトーナメント（ＰＲＩＤＥ　ＧＲＡＮＤ　ＰＲＩＸ）を初開催。2002年８月には国立競技場にも進出するなどイケイケの時代。ちなみにトーナメントの名称は、ＩＷＧＰ（インターナショナル・レスリング・グランプリ）を意識したものであるのは明白だ。

一方、Ｋ－１はミドル＆ライト級中心のＭＡＸシリーズが2002年にスタート。ヘビー級をフジテレビ系列、ＭＡＸをＴＢＳ系列、ＪＡＰＡＮシリーズを日本テレビ系列と、３局でオンエア。いずれも高視聴率をはじき出していた。

そんな中で組まれた５度目の防衛戦は永田vs蝶野（2002年10月26日、福岡国際センター）。そこまで格闘家色強い挑戦者を退けてきた永田だが、新日本、プロレスの評価はさほど上がらず。ならばと一転して“純プロレスラー”によるＩＷＧＰヘビー級タイトルマッチをぶつけていった。

世代こそ違えど生え抜き同士の激突は、最もストロングスタイルを打ち出せる闘い。いうなれば新日本30周年の切り札カード。そんなマッチメーカーの思惑は、闘う２人にもしっかり伝わっていた。

永田はこの一戦を「当時の俺はイケイケだったし、蝶野さんの壁をぶち破ろうってぶつかっていったんだけど、蝶野さんもこっちがストレートにぶつけていった力をうまく遮りながら、後半に底力をバンバンぶつけてきましたね。試合やりながら“エッ、ほんとかよ？”って思ってました。あらためて蝶野さんのすごさをわかりながら試合してて、時間がたつごとにだんだん楽しくなっていって、こっちもより向かっていかなきゃ勝てないなって思いながらぶつけていったのが思い出されますね」と振り返りながらも、「勝ちきれなかったっていうのもありますけど、あの時は蝶野さんと闘いながら、新日本の闘いを世間に浸透させてやるっていう思いがありましたね。新日本の底力を西の博多（福岡）から全国にとどろかせようって。それは蝶野さんもあったんじゃないかな。それを試合を通じて感じました」と語った。

まさに以心伝心。「闘うことによって相手の気持ちがわかる」とはよく言われるが、ドン底の中でこの闘いがあったからこそ、新日本は50年を迎えることができたともいえよう。

橋爪哲也