陸マガの箱根駅伝2023カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」では出場20校の注目選手を紹介。2022年、5000mからハーフの３種目で自己記録を更新。10000mは法大歴代２位の記録を打ち立てた。主将を務める内田隼太（４年）の好調にけん引されるように、チームは上昇気流に乗る。チーム目標の総合５位以内をしっかり見据えている。
18年ぶりの快挙に手ごたえ坪田智夫監督が指揮を執るここ10年、法大は、東京五輪代表の坂東悠太（現・富士通）、青木涼真（現・HONDA）を擁した2018年と19年の６位が最高だ。
今季の法大は、坂東＆青木超えとなる「総合５位以上」を標榜する。目標への手ごたえついて、「実績や走力を考えたら、５番も全然狙えるチームになっています」と明言するのは、主将の内田隼太（４年）だ。
内田が思いをこう口にできるのは、自身のエースとしての飛躍が大きい。今季、箱根２区を希望し、「法大記録をつくりたい」と高みを見る内田だが、大学入学後はとにかくケガに泣かされた。インターハイでは5000ｍ10位で、即戦力として期待されていただけに、内田は苦笑いで振り返る。
「ホントつらかったっすよ。大腿骨２回、恥骨２回、仙骨、脛骨、腓骨…２カ月ごとに、一つずつ違うところを折るんですから（苦笑）」
オーバートレーニングによる疲労骨折だった。「１年目からとにかく結果を残したかった」という内田は、がむしゃらに走り続け、壊れっぱなしの２年間を過ごす。練習がまともにできなければ、走力はつくはずもない。「気持ちが折れそうだった」と、内田は精神的にも瀬戸際に立った。
しかし、３年生が近づいたとき、転機が訪れる。まわりを冷静に見渡し、当時のエース・鎌田航生（現・ヤクルト）や新１年生の小泉樹（現・２年）をよく見ると、日々の調子によって練習内容を変えていた。
内田はその姿を謙虚に見習い、継続的に練習をこなせるようになると、眠っていた力が開花する。前回の箱根駅伝では、スピードを生かした走りで１区９位と好走した。
さらに今季は11月に10000ｍで28分16秒68と自己ベストを更新。３区を走った出雲駅伝では、駒大の田澤廉、青学大の近藤幸太郎（共に４年）と６秒差以内の接戦も演じた。ただ、傍から見れば「よく成長した」と思わされるこの結果も、本人としては「練習どおりの結果だった。区間賞を狙っていけるとも思っていた」という見方だから、本当に充実しているのだ。
ラストシーズンを迎えた内田にとってうれしいことは、苦楽をともにしてきた同期にも経験者が多いことだろう。４年生には、内田のほかに箱根経験者が４人いる。この１年間、彼らとともに、下級生の声を吸い上げ、どうすればチーム力を向上できるか、話し合ってきた頼れる仲間たちだ。
そして、３年生以下を見れば上尾ハーフで法大タイ記録を出した急成長中の松永伶（３年）や、特殊区間で力を発揮してくれそうな細迫海気（３年）、武田和馬（２年）らと、選手は粒ぞろいだ。こんな充実した布陣だからこそ、内田は燃えている。
「見ごたえのあるレースを必ずしてみせますよ」
もし、総合５位以上を実現できれば、法大としては2004年以来、18年ぶりの快挙となる。
うちだ・しゅんた◎2000年９月19日、神奈川県生まれ。166cm・53kg、B型。大津中→法政二高（神奈川）。３年時の全日本で１区区間５位、箱根で１区区間９位。主将に就任した今年度、出雲で３区区間４位とチーム最高位タイの７位に貢献。11月には10000mで法大歴代２位となる28分16秒68をマーク。5000mの自己ベストは13分39秒26、ハーフは１時間02分12秒（共に2022年）。卒業後はトヨタ自動車で競技継続。
箱根駅伝 2023完全ガイド（陸上競技マガジン1月号増刊）
