2020年に新型コロナウイルス感染拡大の影響により延期となった鹿児島国体が13日から17日まで５日間、白波スタジアム（鴨池陸上競技場）で鹿児島特別国体として行われた。来年から「国民スポーツ大会」となる今大会。「国体」として最後の開催となった今年、中学生からシニアまでのトップ選手たちが、各種目で躍動した。
国際学院高（埼玉）は、２種目で優勝を果たした。大会初日の少年女子Ｂ100ｍに出場した髙橋祐生弥（１年）は、「緊張もありましたが、結果を出したかった」と、個人種目で８月の北海道インターハイ出場を逃した悔しさをバネに、今大会に臨んだ。
一番外側の８レーンに入った決勝。普段は後半に失速することが多いそうだが、「自分のレースに集中して、予選と準決勝よりもギアをぐっと上げていけました」と、50ｍを過ぎてから伸びた。フィニッシュ手前で松本真奈（広島皆実高１年・広島）らをかわすと、８月に出した自己記録を０秒04更新する11秒93（＋1.7）で頂点に。11秒８台を狙っていたといい、記録には満足していないが、「優勝」という目標は達成した。
20日から愛媛県で行われるU16大会でも、100ｍに出場する。連戦になるが、「国体で勝てたことをプラスにして、もう一度、タイトルを獲得したい。11秒８台を出して、この２週間でこれまでの自己記録を大きく更新したいです」と、２週連続の全国制覇に挑む。
３日目の少年女子共通三段跳には、北海道インターハイを高校歴代７位の12ｍ85（＋0.2）で制した田口侑楽（３年）が出場。「（髙橋のレースを）スタンドで観て感動して、自分も頑張ろうと勇気をもらいました」と話す田口は、高校記録（12ｍ96）の更新を目指して今大会に臨んだ。
ところが、１回目と２回目は連続ファウル。２本とも跳躍自体は悪くなかったといい、特に１回目は自己記録に近いくらいの距離が出ていたが、踏切で足が合わなかった。「３本目も攻めることができないし、足を合わせに行ったらトップ８に入れるかわからない」と、さすがの田口にも焦りが出てきた。
追い込まれた３回目に12ｍ22（＋2.3）を跳んで６位につけ、何とかトップ８に残ったが、この試技で右の足首を痛めるアクシデント。４回目と５回目もファウルだった。「もう13ｍは無理かな、自己ベストも厳しいかな、と思った」と明かし、「せめて優勝しよう」と切り替えて最終６回目を迎えた。
無心で跳んだ最後の試技に手応えはなかったそうだが、記録は伸びて「12ｍ55」と表示された。追い風2.1ｍの参考記録ながら、佐田那奈（福岡雙葉高３年・福岡）を１㎝差で逆転。後に跳んだ５人も田口の記録を上回ることはできず、優勝が決まると、「危なかったですね」とホッとしたような表情を浮かべた。
国際学院高の陸上部は、３学年合わせて男女19人。このうち女子は13人という少人数のチームから、一度に２人の全国チャンピオンが誕生した。「選手の伸びしろを残して大学に送り出したい」という兒玉隆弘先生の考えから、普段の練習時間は実質１時間30～40分程度と短いが、集中して行っている。結果を求めるより、ケガのリスクに配慮した練習メニューを組むことで、この数年で故障者が激減したという。
来春から大学で競技を継続する田口、そして高校生活があと２年残っている髙橋が、これからどんな成長曲線を描いていくか注目したい。
