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連覇が４で途切れたチームの主将を任された鈴木塁人。青学大は春から箱根の準備を進め、トラックでは調子が上がらなかった。苦悩の時期を超え、全日本大学駅伝からようやく上向きに。前向きになった鈴木が、最後の箱根に臨む。
写真上＝鈴木塁人は、箱根駅伝では２年時に１区５位、３年時に10区２位
撮影／矢野寿明（陸上競技マガジン）
キャプテンは春から悩んでいた。
2019年1月3日、青山学院大学の連覇は途切れた。新チームのキャプテンに選ばれたのは鈴木塁人だった。
春の日本学生ハーフでは、青学勢は駒澤大、國學院大といったライバル校に後れを取った。トラックシーズンに入ってもなかなか結果が出ない。この時期、鈴木の苦悩は深かった。
「今年のゴールデンウィークは長かったじゃないですか。そこで部としては初めて菅平の合宿に行ったんです。例年だったらスピードを磨く時期ですが、ベタっとした長い距離を走る練習が続きました。すると、どうしてもスピードは犠牲になりますよね。トラックシーズンは、僕だけじゃなく、みんな苦労したと思います」
３年生までポイント獲得に貢献していた関東インカレでは、5000ｍで14位。部内トップも１年生の岸本大紀に譲った。
復調の兆しが見えたのは、数次にわたる夏合宿の間に行われた９月の全日本インカレから。調整をかけていなかったものの、シーズンベストの29分16秒26。ようやく笑顔が戻ってきた。
ところが出雲駅伝では遠征にも帯同したにもかかわらず、６人のメンバーから外されてしまう。その悔しさを晴らすべく、レース後の出雲記録会では14分14秒41のシーズンベストをマークし、全日本大学駅伝では４区を任された。
「直前まで５区を走る予定だったんですよ。ところが、調子が上がってきたということで、監督が『４区で勝負してみよう』と。結果は区間７位でしたが、いい走りはできたと思います。この一本を走ってから調子がさらに上がってきたので、いよいよ最後の箱根に向けていい準備をしたいです」
12月16日に東京・青山にあるキャンパス内で行われた壮行会で、鈴木はこんな決意を口にした。
「箱根駅伝では、まだ区間賞を取れていないんですよ。前回は、アンカーを任されましたが１位でゴールできなかったので、最後の箱根ではトップでフィニッシュテープを切りたいです」
苦悩の時期を超えて、ようやく競うことに前向きになった鈴木キャプテン。ラストランで思う存分、「青学らしさ」を表現してほしい。
文／生島 淳
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