陸マガの箱根駅伝カウントダウン企画「箱根駅伝の一番星」は出場20校の注目選手を紹介。前回の箱根では１年生で２区を担った加藤大誠（２年）。「耐える区間」ではなく「勝負の区間」としての２区へ思いを馳せる。
エースとして花の２区へ「一言で言えば、悔しい。せっかく良い位置で大保さん（海士／４年）からタスキをもらって、しかも、あんだけテレビに映ったのに。ずるずる下がっていき、物足りない走りになりました。例えるなら、ラーメン屋でラーメンを頼んだのにうどんが出てきたみたいな……。思っていたより味が薄いし、麺もぶよぶよだし、パンチ力にも欠けていた」
明大の加藤大誠（２年）は、全日本大学駅伝での自身の走りをこのように表現した。
昨年の夏はケガで全く走れなかったが、今季は夏合宿の練習を全部こなせていただけに、「０と100の違いがある。基礎のレベルが、去年とは違う次元にいると感じているくらい」と、自信をもって秋を迎えたはずだったからだ。
そして、全日本では２番目に距離が長い７区に起用された。しかし、トップの東海大・西田壮志（４年）と並ぶようにしてスタートしたが、西田には離され、青学大と駒大には逆転され、４位に順位を落としてしまったのだ。
「佑樹さん（山本、駅伝監督）が求めていたものにも全然足りていなかった。最低限の役割しかできませんでした」
前回の箱根駅伝で２区を走り、今季はエース候補の１人に挙げられていただけに、指揮官の期待に応えられなかったことを悔やんだ。また、チームは３位と健闘したが、優勝のチャンスもあっただけに、悔しさはいっそう募った。
悔いを残した一方で、他大学のエース級と一緒に走れたことは「純粋に楽しかった」と充足感もあった。特に、加藤が意識したのが西田や青学大の神林勇太（４年）だ。鹿児島実高（鹿児島）出身の加藤が高校１年生だった頃、九州で鳴らしていたのが、九州学院高（熊本）の神林や西田だった。九州の合同合宿で顔を合わせたこともあったが、当時は全く歯が立たなかった。それだけに、彼らと同じ舞台に立っていることに感慨があった。もっとも、今回も悔しさを味わされたのだが……。
もう一つ、加藤がすっきりできずにいるのは、自身のトラックのタイムにあった。10000m28分台は学生トップランナーの目安とされるが、今季これほど続出しているのに、加藤はなかなかマークできずにいるのだ。チーム内でも、すでに28分台ランナーは15人を数える。加藤の自己記録は、チーム17番目の29分08秒05。28分台は届きそうで届かない。
「加藤は、駅伝の単独走で力を発揮するタイプの選手なので、トラックで集団で走ると、変に力んでしまうところがあるんです。いずれはその課題を克服しないといけないと思います」（山本監督）
28分台は来季に持ち越しになったが、箱根駅伝においてトラックのタイムは参考程度でしかない。山本監督は、加藤のロードでの走りを高く評価しており、10000mのタイムがチーム17番目でも、箱根ではもちろん出番はあるだろう。しかも、順調に当日を迎えられたならば、再び重要な区間を担うことになるはずだ。
今回の箱根で加藤が希望するのは、前回と同じ２区。「他にも２区候補はいるので、まだどうなるか分からない」と前置きをしつつも、「前回より最低でも30〜40秒は縮めないと」と、２区を走るイメージは頭の中にできている。
前回の箱根は急遽２区抜擢が決まり、加藤自身も驚いた。だが、チーム内には阿部弘輝（現・住友電工）や、５区に回った鈴木聖人（３年）ら、他に２区を担うべき選手がいただけに、“エース”として２区を走ったわけではなかった。前回の明治の２区は“勝負する区間”ではなく“耐える区間”だったのは否定できないだろう。もちろん、その役割を１年生にしてきっちり果たした加藤は見事だった。
「前回のように“つなぎ要員”ということのないように、他校のエースと戦いたい。もっともっと上を目指していかないと」
今回こそ、エースとして花の２区を駆け抜けるつもりだ。
かとう・たいせい◎2001年２月25日、岐阜県生まれ。帖佐中→鹿児島実高（鹿児島）。167㎝・54㎏、A型。前回の箱根が学生三大駅伝のデビュー戦。２区区間12位でタスキをつないだ。自己ベストは、5000ｍ13分53秒24、10000ｍ29分08秒05（共に2020年）、ハーフ１時間03分29秒（19年）。
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