日本ボクシング史上最高のイベントから朗報は届かなかった。ＷＢＡ世界ミドル級スーパーチャンピオンの村田諒太（帝拳＝36歳）が、世界的なスーパースター、ＩＢＦ世界同級チャンピオン、ゲンナジー・ゴロフキン（カザフスタン＝40歳）と王座統一をかけた12回戦は、９日、さいたまスーパーアリーナで行われた。序盤、ボディ中心の攻めで一度は優位に立った村田だが、中盤から巻き返され、９回２分11秒ＴＫＯで敗れた。 あと一歩まで追い詰めたように見えた。２回、３回の攻勢である。村田は左フック、さらに右ストレートをボディに打ち込み、ゴロフキンを後退させる。同じフォームから繰り出す右が何発も顔面を捉えていく。天下のハードヒッター、ゴロフキンが肩で息するシーンもあった。
村田はボディブローを軸に攻め立て、序盤戦を優位に戦った だが、快挙の予感は一撃のパンチから黄色信号が灯った。４回が始まって間もなく、ガードを固める村田に浴びせた連打。そこに紛れ込ませたゴロフキンの左フックだ。村田の下半身が不安定になった。その後は日本のヒーローも果敢に攻め続けるが、ゴロフキンの左ジャブが当たり始める。さらに展開をきちんと読み切っての攻撃に追い立てられていった。８回途中、ゴロフキンの左フック、さらに右のフォローで村田の足が揺らいでからは、ほぼ一方的になっていく。
迎えた９回、劇的なラストが訪れる。ゴング直後、互いのファーストパンチは右。これが相打ちとなり、ダメージを負ったのは村田だった。カザフスタン人の猛打にさらされる。だが、村田はあきらめない。強烈な右を振って、逆にゴロフキンを後退させていく。５発、６発。奇跡の逆転が見えてきたさなかに、試合は突如終わった。ゴロフキンの右カウンターだった。これを側頭部に浴びた村田は体を半回転させ、対戦者に背を向けた後、リングにヒザまづく。ダメージの深さを見て取ったコーナーはタオルを投入。同時にレフェリーも試合終了をコールしていた。
試合後、勝者は村田にガウンをプレゼントした プレスルームに現れた村田は、冷静に振り返る。攻勢に見えた序盤戦も、手ごたえをつかめていなかったという。
「左のボディは効かせたと思いましたが、顔面に打った右は当たった感じがありません。ゴロフキンが作る距離なのか、位置なのか、まともにヒットできていませんでした」
それでも勇敢に攻めて出た村田は、さらに試合全般をこう総括した。
「（ゴロフキンは）パンチはもちろんありましたが、それよりもうまかった。ガードを固めていても、空いているところを狙って当ててくる。ワンツー、ストレートと直線的な攻めばかりだった自分に対し、ゴロフキンはさまざまな角度から攻撃できる。（敗因は）技術の差以外にありません」
試合後30分ほどである。ダメージの痕跡もあったはず。それでも自らの２年４ヵ月ぶりの戦いをここまで分析してみせる。村田諒太。大した男である。
文◎宮崎正博 写真◎菊田義久
