坂口征二の代名詞となっていった王座とは？ 新日本プロレス歴史街道50年<10>【週刊プロレス】

　ＩＷＧＰがタイトル化されるまで、新日本プロレスが管理・運営していたのは先のＮＷＦヘビー級以外は、ＮＷＡ北米タッグ、ＮＷＦ北米ヘビー級、ＷＷＦジュニアヘビー級、同北米ヘビー級、同インターナショナルヘビー級、同インターナショナルタッグ、アジアヘビー級、同タッグ。藤波辰巳（当時）がジュニア王者として凱旋帰国するまで、ナンバー2の王座として認識されていたのが北米タッグだった。
　　　　　
　北米タッグが新日本プロレスに定着したのは、1974年８月。アントニオ猪木＆坂口征二がロサンゼルスでクルト・フォン・ヘス＆カール・フォン・ショッツを破って持ち込んだもの。その後、新日本が管理・運営していた時期の歴代王者は、猪木＆坂口、ハリウッド・ブロンドス（ジェリー・ブラウン＆バディ・ロバーツ）、坂口＆ストロング小林、タイガー・ジェット・シン＆上田馬之助、ヒロ・マツダ＆マサ・サイトー、坂口＆長州力。1981年４月、ＩＷＧＰの理念に賛同して返上・封印されたが、この変遷を見れば坂口のための王座だったことがわかる。

　1973年３月、日本プロレスを離脱し、猪木に次ぐナンバー２として新日本に合流した坂口。しかし、シングル王座を獲得したのは1979年１月。ジャイアント馬場がＵＮ王座復活を働きかけて後継者であるジャンボ鶴田に巻かせたのが1976年８月だったことを考えると、遅すぎた感は否めない。

　むしろ同一団体にシングル王座が２つもあると、日本プロレス時代に猪木が馬場に挑戦表明したように対立してしまうことを危惧したからだろうか。それもあって坂口はタッグ王座に腰を落ち着けていた。ここにも控えめな坂口の性格が表れている。

　さて、ロサンゼルスで猪木＆坂口の黄金コンビが同王座に初挑戦したのは1973年８月24日（現地時間）、王者チームはジョニー・パワーズ＆パット・パターソンだった。しかし当時、両者が主戦場にしていたのはパワーズが五大湖周辺にオハイオ州クリーブランドで、パターソンが西海岸のサンフランシスコ。タッグチームとしてサーキットしているとは考えられず、タイトルマッチに合わせて組んだ即席タッグだった。

　北米タッグと冠された王座は、実は新日本がロスのプロモーター、マイク・ラーベル氏と図って立ち上げたもの。今でこそ日本の各団体が王座を認定しているが、当時はまだお手盛りの王座では権威を得られなかった時代。プロレスの本場である米マットのタイトルとして設立された。

　ここまでお膳立てされただけにすんなりベルトを奪取すると思われたが、２－１で勝利したものの３本目が反則勝ちだったため王座移動は認められず。結果、４度目の挑戦でようやくベルト奪取。猪木がジョニー・パワーズから一発でＮＷＦヘビー級王座を奪取したのとは対照的に獲得までに手間取ったことが、猪木と坂口の実力差を浮かび上がらせることになった。

　その一方で同王座をめぐっては混乱も生じていた。一つはＮＷＡ認定とされたこと。黄金コンビが再三に渡って挑戦していた当時、新日本はまだＮＷＡが加盟が認められてなかった。さらにヘス＆ショッツがベルトを手に来日した際、パンフレットでは北米タッグではなく、ＮＷＦ世界タッグ王者として紹介されていた。また、パワーズ＆パターソンからベルトが移動した経緯も不透明。しかし、そんなことに目くじら立てることのない時代でもあった。

（つづく）

橋爪哲也