アントニオ猪木がレフェリーを務めた最初の試合は？　新日本プロレス歴史街道50年（60）【週刊プロレス】

特別レフェリーといえば、現役時代からアントニオ猪木も何度か試合を裁いている。新日本になってから初めてレフェリングをしたのは、1974年12月８日、愛知・刈谷市体育館における第５試合、カール・ゴッチ杯決勝戦。若手９選手が参加してのリーグ戦は藤波辰巳（現・藤波辰爾）と小沢正志（後のキラー・カーン）が勝ち抜いて決勝戦に進出。後日の録画放映とはいえ、両選手にとってはＴＶ初登場の記念すべき試合だったが、猪木レフェリーが晴れ舞台との意識を吹っ飛ばした。

藤波にとっては出世試合の１つである第１回カール・ゴッチ杯決勝戦。リーグ戦が組まれたことで若手の間で競争意識が一段と燃え上がり、新日本プロレス生え抜きと旗揚げ１年後に坂口征二に連れられて日本プロレスから移籍してきた選手の間には緊張感が走っていたという。特に旗揚げメンバーでもある藤波は、「負けられない」の意識が特に強かった。

結果は逆さ押さえ込みで藤波が優勝。公式リーグ戦の初戦（同年10月25日、東京・後楽園ホール）で激突しているが、その際は小沢が逆エビで勝利。敗れていた藤波が決勝の舞台で雪辱を果たした形となったが、それ以上にレフェリーの目を意識して闘ったという。

若手の試合にも厳しく目を光らせていた猪木は、ふがいない闘いをすれば試合中であっても関係なく竹刀を手にリングに飛び込んで、観客の前で制裁を加えていた。新日本において初めて開催された若手の登竜門的なリーグ戦とあって猪木の目は一段と厳しく、「ヘタな試合はできない」と緊張。

“御前試合”どころではない。少しでも緊張感に欠けた闘いをすれば、鉄拳が飛んでくる。当然そうなれば、カール・ゴッチ杯そのものが意味のないものになってしまう。対戦相手も観客の目も関係なし。そこに神経を集中させて闘っていた。

試合後、猪木によって手を上げられたが、その瞬間は「試合が終わってホッとした。優勝どうこうよりも、猪木さんに手を上げてもらって頭が真っ白になっていた」と振り返った。

ちなみに猪木は、新日本旗揚げ前にも何度かレフェリーを務めている。その中で異例だったのが日本プロレス時代の1968年２月16日、東京・後楽園ホールで行われたＴＶ生中継。

大雪のため外国人レスラー（ディック・ザ・ブルーザー、バディ・オースチン、ハーリー・レイス、ディック・マードック、テネシー・レベル、バロン・シクルナ）が搭乗した便が羽田空港に降りられず、旧千歳空港にダイバード。そのため日本人選手だけで生中継を賄わなければいけなくなった。

全６試合、セミファイナルではヤマハ・ブラザーズ（星野勘太郎＆山本小鉄）vsミツ平井、高千穂明久（のちのザ・グレート・カブキ）組が３本勝負で、そしてメインにはジャイアント馬場vs吉村道明のシングルマッチが組まれた。そのメインのレフェリーに猪木が起用されたのだった（猪木の試合は組まれず）。

当時の馬場は日プロのエースとしてインターナショナル・ヘビー級王座に君臨。全盛期でもあった。吉村とは若手時代を除けば、66年３月25日（リキ・スポーツパレス、第８回ワールド大リーグ戦前夜祭）以来、２度目のシングル対決だった。

吉村は大木金太郎と組んでアジアタッグを保持していたし、猪木は馬場とのＢＩ砲でインターナショナル・タッグ王座を獲得して売り出され始めた時期だった。ちなみに試合は15分36秒、馬場が逆さ押さえ込みで勝利との記録が残っているが、馬場が逆さ押さえ込みを仕掛けているシーンはどうもイメージしにくい。崩れた形のエビ固めや十字架固めでカウント３が入ったとも考えられる。ちなみにこれが馬場にとって吉村からの初勝利だった。（この項、つづく）

橋爪哲也