内藤哲也から見たオカダ・カズチカ後編「現役でいる以上はずっと意識する」…新日本プロレス歴史街道50年（66）【週刊プロレス】

NOAH2・21東京ドーム大会で武藤敬司の引退試合の相手を務めることになった内藤哲也。ただこれも、天龍源一郎から引退試合の相手に指名されたオカダ・カズチカの二番煎じとも受け取れる。

何かにつけ先を走られているオカダは、内藤にとって目の上のたんこぶ。さらにオカダエース路線をはっきりと打ち出した新日本プロレスにあって、内藤は反体制の立場に立つ。そしてオカダに対しては、複雑な思いも抱いている。

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内藤のトップ取りの青写真を覆したオカダ・カズチカ。さらに内藤の気持ちを逆なでする事件が起こる。木谷高明オーナーが「２億円規模のプロジェクトでオカダをスターにする」とバックアップ体制を公言したのだ。暗に「内藤はナンバーワンにはなれないよ」と烙印を押されたようなもの。反発して当然だ。そして内藤は、その思いをぶつけていった。

ちょうどロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンを始動させた時期。「自分が思ったことははっきり口にしよう」と決めていたこともあって、「クビを覚悟で」その発言にかみついた。

「それぐらいの気持ちでないと、伝わることも伝わらない」。逆にいえば、それほど切羽詰まった状況に追い込まれていた。腹をくくって問題提起したことで、内藤の支持を高める現象を生んだ。ちなみに内藤は2016年１月、ＷＷＥ移籍を決断した中邑真輔の新日本ラストマッチでも、「なんでこんな壮行試合をやってるんだ？　新日本の選手が他団体に行くことが、そんなに喜ばしいことなのか？　それってＷＷＥが上だって認めてること。それはおかしいんじゃないか？」と異を唱えている。

「対オカダに関してはまだやり残したことがある。オーナーのお気に入りでもあるし、会社的にも新日本プロレスの中心はオカダという状況というのも面白くない。そこを変えないと何かを変えることもできないし、彼の上に行くこともできない。僕がプロレスラーである以上、ずっと競っていかなきゃいけない相手だし、避けて通れない相手」と語る一方で、「オカダのライバルはＳＡＮＡＤＡですからね。オカダがそう公言してますから。あ、俺じゃないんだってちょっとガッカリしましたけど。意識する相手ですけど、ありきたりなライバルという言葉では収めたくない特別な存在であることは間違いないです」とも口にしている。

過去、新日本では藤波辰巳（現・藤波辰爾）vs長州力、初代タイガーマスクvs小林邦昭などライバル闘争はあったが、１対１ではいずれも２～３年の間に集中していた。その点では10年も続いたのは異例。

「年齢は下ですけど、キャリアはオカダの方が上。合宿所では同じ部屋でしたし、同期だと思ってます。でもやっぱり面白くない存在ですよ。だけどオカダの存在があったからこそ、今の自分があると思う部分もあるので感謝もしてます。オカダは思ってないかも知らないですけど。自分が現役でいる以上はずっと意識する相手だろうなと思います」と、この先も両者のライバル闘争は続いていく。

（この項、おわり）

橋爪哲也